generând un filon de lumini spectaculoase pe cerul din sud-estul Statelor Unite, un boom sonic, dar şi o mare agitaţie pe Twitter, au precizat marţi oficialii americani.

Meteoritul a apărut la ora locală 21.18 deasupra statului Alabama, călătorind cu o viteză de 122.310 kilometri pe oră, şi a explodat la altitudinea de 40 de kilometri deasupra oraşului Woodstock din Alabama, situat la o distanţă de 48 de kilometri de localitatea Birmingham.

"Obiecte cosmice de această mărime lovesc atmosfera Terrei în fiecare zi, însă acesta a căzut în apropiere de Birmingham, un oraş cu o populaţie considerabil de mare, fiind văzut de mulţi oameni", a declarat Bill Cooke, directorul Meteoroid Environment Office din cadrul NASA, afiliat Centrului pentru zboruri spaţiale Marshall din Huntsville, Alabama.

Peste 180 de rapoarte ale martorilor oculari au fost întocmite de persoane care asistau la un concert susţinut de trupa Mumford & Sons în oraşul Birmingham.

Acest meteorit nu a căzut în timpul nopţii, astfel că mulţi oameni erau afară şi au putut să îl vadă, a adăugat Bill Cooke.

"Am văzut ceva despre care am crezut la început că era o stea căzătoare, dar ea a devenit apoi de un verde strălucitor", a scris un martor din oraşul Anniston din Alabama într-un mesaj postat pe site-ul American Meteor Society.

"L-am văzut din apropiere de autostrada Dallas din Marietta, în statul Georgia, în apropiere de National Battlefield", scrie un alt martor. "La început, am crezut că era un foc de artificii, dar apoi a devenit tot mai mare, de un verde strălucitor, căzând drept în jos şi apoi a dispărut".

Oamenii de ştiinţă au calculat traiectoria meteoritului şi au ajuns la concluzia că acesta provine dintr-o cometă necunoscută. Meteoritul a explodat atât de jos în atmosfera terestră încât a generat un boom sonic.

Meteoritul a fost totodată mult prea strălucitor pentru a fi detectat de All-sky Fireball Network, un sistem creat de NASA pentru a monitoriza meteoriţii mai strălucitori decât planeta Venus cu ajutorul a 12 camere de filmat amplasate în estul Statelor Unite şi în New Mexico.

Această reţea de supraveghere a detectat însă aproape două duzini de alţi meteoriţi în noaptea de luni spre marţi, inclusiv cinci meteoriţi care fac parte din puţin cunoscuta ploaie de meteoriţi Epsilon Perseids, un fenomen care îşi atinge punctul de maximă intensitate în prima jumătate a lunii septembrie.

Pasionaţii de astronomie urmăresc totodată cometa ISON, care urmează să treacă pe lângă planeta Marte în această lună şi pe lângă Terra în luna noiembrie.

Cometa ISON, descoperită în septembrie 2012 de doi astronomi amatori din Rusia, urmează să treacă relativ aproape de Soare pe 28 noiembrie. Pe măsură ce se apropie de astru, căldura solară vaporizează gheaţa din corpul cometei, generând o coadă strălucitoare.

Însă, până acum, cometa ISON nu a fost atât de strălucitoare pe cât au prezis astronomii.

"Specialiştii nu mai cred că ea va putea fi vizibilă în timpul zilei", a declarat Bill Cooke.