Echipajul, închis într-un dom din Hawai, cuprinde un astro-biolog francez, un fizician german și patru americani — un pilot, un arhitect, un medic/ziarist și un specialist în soluri. Spațiul lor în următoarele 12 luni, aflat în nordul insulei Mauna Loa, este un dom de 11 metri diametru și 6 metri înălțime, la care porțile au fost închise vineri, la ora locală 15:00 (01:00 GMT sâmbătă). Cei șase — trei bărbați și trei femei — vor avea fiecare o mică încăpere, cu un pat de campanie și un birou. În timpul izolării de lume, vor mânca alimente liofilizate și vor ieși din dom doar îmbrăcați în costum spațial, ca și cum ar locui cu adevărat pe Marte. Vor avea numai un acces limitat la internet.

Sheyna Gifford, unul din membrii grupului, spune că echipajul este alcătuit din "șase persoane care vor să schimbe lumea", iar arhitectul Tristan Bassingthwaighte adaugă că vrea să încerce "să amelioreze capacitatea oamenilor de a trăi în medii extreme, pe Pământ și în alte lumi".

Francezul Cyprien Verseux, de 25 de ani, pregătește un doctorat la Roma și va încerca să exploreze mijloacele prin care un avanpost pe Marte va putea fi cât se poate de independent de Terra, utilizând organisme vii pentru transformarea materiilor prime găsite pe planeta roșie în produse ce pot fi consumate de om.

Astronauții care se vor îndrepta spre Marte vor petrece mult mai mult timp în spațiu decât în obișnuitele misiuni de șase luni pe Stația spațială internațională (ISS). Tehnologia actuală permite NASA să trimită misiuni robotizate pe Marte în opt luni, însă o misiune cu oameni ar dura în total între unu și trei ani.

Traiul îndelungat într-un spațiu strâmt, fără acces la aer și fără un minim de intimitate, dă naștere adesea la conflicte. Agenția spațială americană vrea să afle cât mai multe lucruri despre coeziunea și evoluția psihologică a membrilor unor astfel de misiuni care implică izolare înainte să trimită astronauți spre Marte, operațiune prevăzută în anii 2030.

În acest scop au avut loc deja două misiuni de patru și opt luni, NASA cheltuind 1,2 milioane de dolari pe aceste simulări. Recent a primit o suplimentare de un milion pentru trei noi experimente în anii următori, potrivit lui Kim Binsted, om de știință aflat în fruntea acestui program.

În timpul misiunii de opt luni au izbucnit conflicte, însă membrii echipajului și-au rezolvat problemele. "Unul din învățămintele pe care le-am tras este că nu pot fi evitate unele conflicte personale. Acest lucru se va întâmpla fără îndoială în misiunile lungi, chiar cu cei mai amabili și toleranți oameni", a adăugat dna Binsted.

Primele rezultate științifice ale acestor misiuni vor fi făcute publice peste un an, încheie AFP.