Următorul robot pe care NASA îl pregăteşte pentru Marte ar trebui să ajungă pe planeta roşie în jurul anului 2021.

Robotul va trebui să realizeze pe Marte şapte experimente ştiinţifice, care au ca scop să deschidă calea pentru viitoare misiuni cu echipaj uman şi să caute urme ale unor forme de viaţă, informează bbc.co.uk

Printre cele şapte experimente pe care acest robot le va realiza se numără transformarea dioxidului de carbon, care domină atmosfera rarefiată a planetei, în oxigen. Oxigenul ar fi util pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman, precum şi pentru producerea combustibilului necesar pentru misiunile de întoarcere pe Terra.

Robotul va fi echipat cu două camere video 3D şi o staţie meteorologică experimentală, alături de alte instrumente, care vor totaliza 40 de kilograme.

Proiectul a fost anunţat de administratorul NASA John Grunsfeld.

Roverul Mars 2020, conceput pe baza proiectului Curiosity, robotul care în prezent se află pe planeta roşie, va fi lansat în iulie-august 2020 şi ar trebui să coboare pe suprafaţa lui Marte în 2021, după o călătorie de nouă luni. Greutatea sa totală va fi de 950 de kilograme, iar instrumentele cu care va fi echipat valorează 130 de milioane de dolari.

În total, robotul va costa 1,9 miliarde de dolari.

NASA a decis să micşoreze numărul de instrumente cu care va echipa robotul - cele de pe Curiosity cântăresc 75 de kilograme - pentru a face loc unor echipamente în care vor fi stocate mostrele de roci prelevate de pe Marte. NASA speră că aceste mostre vor fi aduse pe Terra în timpul unor misiuni viitoare.

Producerea de oxigen pe Marte este un proiect ambiţios, întrucât combustibilii necesari misiunilor de întoarcere sunt grei şi scumpi. De asemenea, o rezervă de oxigen ar fi esenţială astronauţilor care ar ajunge pe Marte.

Anunţul privind viitorul rover creat de NASA vine după cel potrivit căruia micul robot Opportunity, lansat de NASA pe Marte în 2004, este vehiculul care a parcurs cea mai lungă distanţă în spaţiul extraterestru. Astfel, de la sosirea pe Marte, Opportunity, propulsat cu ajutorul energiei solare, a parcurs 40 de kilometri, doborând recordul anterior stabilit de robotul Lunokhod 2, lansat de fosta URSS pe Lună în 1973.

În prezent, Opportunity explorează craterul Endeavour de pe Marte. "Descendentul" său, robotul Curiosity, a parcurs la rândul său 8,6 kilometri de când a ajuns pe Marte, în august 2012.

Potrivit NASA, Lunokhod 2, care a ajuns pe Lună pe 15 ianuarie 1973, a parcurs 39 de kilometri în mai puţin de cinci luni. Această cifră se bazează pe calcule recente realizate cu ajutorul unor imagini transmise de un modul de recunoaştere aflat pe orbita Lunii, pe care se pot vedea urmele lăsate de Lunokhod pe solul lunar.