Această calamitate suportată de biosferă a coincis cu declanșarea unor puternice procese vulcanice în zona de sud a Chinei.

Istoria vieții pe Pământ este fragmentată de câteva evenimente de mari dispariții în masă. În ultimii 500 de milioane de ani s-au produs cinci astfel de fenomene majore care au dus, fiecare, la dispariția a 50% până la 95% din biodiversitatea planetei. Recent, unii oameni de știință au avertizat că suntem în pragul unui al șaselea astfel de fenomen, de această dată produs din cauze antropice.

Timp de aproximativ două decenii, unii oameni de știință au susținut ipoteza că ar fi existat încă un astfel de fenomen de dispariție în masă în urmă cu 260 de milioane de ani, la sfârșitul stadiului Capitanian al epocii Guadalupian aflată la mijlocul perioadei Permiane a erei Paleozoic. Estimările anterioare sugerau că acest fenomen de dispariție în masă a dus la pierderea a cel puțin 56% dintre speciile de plante terestre și aproximativ 58% din biodiversitatea nevertebratelor marine.

Însă, din cauza perioadei foarte îndepărtate de timp în care s-a produs acest eveniment, paleontologii nu au descoperit suficiente dovezi în straturile fosiliere pentru a putea demonstra producerea fenomenului de dispariție în masă. Acest lucru i-a făcut pe unii paleontologi să susțină că această dispariție în masă nu a existat — în locul unei dispariții în masă produse în timp relativ scurt, ei susțineau că multe specii din acea perioadă au dispărut lent, în timp.

Pentru a face lumină în aceste controverse, o echipă de paleontologi a ales să exploreze mai multe situri din Bazinul Karoo, o zonă foarte bogată în fosile care acoperă aproximativ două treimi din Africa de Sud. "Am adunat o uriașă bază de date cu privire la fosilele din Bazinul Karoo în ultimii 30 de ani", a declarat unul dintre coautorii acestui studiu, Bruce Rubidge, paleontolog și specialist în sedimentologie de la Universitatea sud-africană din Witwatersrand.

Prin analiza specimenelor adunate de-a lungul deceniilor, oamenii de știință au descoperit că între 74% și 80% dintre toate vertebratele terestre au dispărut în urmă cu 260 de milioane de ani. "Studii anterioare ajungeau la concluzia că la mijlocul Permianului, la sfârșitul (epocii) Guadalupian, s-a produs un important eveniment de dispariție în masă, iar acum avem dovada că acest fenomen a afectat și ecosistemul terestru (nu doar pe cel marin)", a declarat Rubidge pentru Live Science.

Bruce Rubidge și colegii săi au fost preocupați în acest studiu în special de originea mamiferelor. Ei s-au concentrat asupra strămoșilor mamiferelor — animale primitive din grupul Therapsidelor, un fel de reptile cu unele caracteristici de mamifere. Printre victimele acestui fenomen de dispariție în masă se numără niște Therapside primitive din subordinul Dinocephalia — primele tetrapode cu adevărat mari, sau animale cu patru picioare care au populat ecosistemul terestru. "Aceste animale aveau o lungime a corpului de aproximativ 3,5 metri", conform lui Rubidge.

Conform studiului, majoritatea speciilor dispărute în urmă cu 260 de milioane de ani aparțineau subordinului Dinocephalia.

Mai mult decât atât, oamenii de știință au identificat faptul că acest eveniment de dispariție în masă a coincis cu declanșarea unor puternice fenomene vulcanice în zona de sud a Chinei de astăzi. "Vulcanismul ar putea fi cauza acestui eveniment de dispariție în masă", conform lui Rubidge.

Pentru viitorul apropiat, Bruce Rubidge și colegii săi doresc să adune cât mai multe fosile din acea perioadă pentru a afla mai multe despre dimensiunile acestui fenomen de dispariție în masă. "Vrem să aflăm, de asemenea, ce s-a întâmplat după această dispariție în masă — ce specii au pătruns în zonele de habitat lăsate libere de animalele dispărute și de cât timp a fost nevoie pentru refacerea biodiversității", a mai precizat el.

Concluziile acestui studiu sunt prezentate pa larg în ultimul număr al revistei Proceedings of the Royal Society B.